L’histoire du Royaume Khmer est une longue histoire tumultueuse, heureuse et tragique. Le Cambodge est né vers le VIème siècle de notre ère. Le quatrième des rois khmers, Brhavavarman, monte sur le trône vers l’an 550.
Les anciens voyageurs parlaient avec admiration de ce pays, abritant des monuments magnifiques, des trésors emplis de pierreries, d’objets sculptés dans l’ivoire ou le cristal mais également des Apsaras, les danseuses célestes, évoluant sous les porches ombragés de la cité royale.
Vers la première moitié du XIIIème siècle, l’empire khmer connaît l’apogée de sa puissance et de sa splendeur. Il s’étend alors sur une grande partie du Siam, sur le Sud Laos, vers les royaumes du Champa (le Centre du Vietnam) et la Cochinchine (l’actuel delta du Mékong et les provinces le bordant).
C’est durant cette période, et plus particulièrement au XIIème siècle, sous le règne de Javaryaman VII, que les architectes et bâtisseurs khmers conçoivent et édifient Angkor. Du XVIème au XIXème siècle, déchiré sans cesse par des conflits fratricides entre héritiers du trône, le pays est en proie à des invasions étrangères.
L’arrivée des Français et la mise sous protectorat (1863-1954) mettent fin à la décadence du Cambodge. Durant cette période, de nombreux territoires occupés par le Siam sont restitués aux Cambodgiens.
Après la deuxième guerre mondiale, sous l’effet conjugué de la montée en puissance du nationalisme au Cambodge et de la défaite française en Indochine, l’indépendance du Cambodge est officiellement reconnue en 1954.
Après son indépendance, le Cambodge connaît une période heureuse sous la direction du roi Norodom Sihanouk. Phnom Penh devient alors la Perle de l’Extrême-Orient.
Le coup d’Etat de 1970, par le général Lon Nol, ouvre une ère chaotique. Le peuple cambodgien connaît l’un de ses plus grands drames : le sanglant régime des khmers rouges. Ceux-ci parviennent à s'emparer de Phnom-Penh en avril 1975 et proclament la république démocratique du Kampuchéa. À partir de cette date, les Khmers rouges disposent de tous les pouvoirs. Ils mènent une politique d'extermination des élites et vident les villes. Selon les estimations, près du quart de la population disparaît. Le génocide réalisé par ce gouvernement, provoque trois millions de morts en quatre ans (assassinats, tortures, travaux forcés dans les camps de travail à la campagne et famine), conduit le pays à sa perte et créé un traumatisme sans précédent au sein des populations.
Le génocide cessera en 1979 et au début des années 90, sous l’égide de l’APRONUC (Autorité provisoire des Nations unies au Cambodge), le royaume passe à une nouvelle période de paix et de reconstruction. Depuis la fin du régime de Pol Pot, la population cambodgienne croit régulièrement et atteint aujourd’hui plus de quatorze millions d’âmes, dont la moitié a moins de vingt-cinq ans.
